Il s'agit généralement d'un service contracté par un tiers qui fournit des services informatiques ainsi que l'architecture technique sous-jacente (par exemple, serveurs, stockage, réseaux) afin de permettre un accès réseau pratique et à la demande à un pool partagé de ressources informatiques configurables qui peuvent être rapidement approvisionnées et libérées avec un minimum d'efforts de gestion ou d'interaction avec le fournisseur de services. Le cloud computing présente cinq caractéristiques essentielles : libre-service à la demande, large accès au réseau, mise en commun des ressources, élasticité rapide et service mesuré.